法律用語の「被相続人（ひそうぞくにん）」に使われている「被」という漢字には、「〜される」「（行為を）受ける」という意味があります。
相続の手続きにおいて、なぜこの言葉が使われるのか、わかりやすく整理してみましょう。
1. 「被」＝「受ける側」という意味
「被」という字は、身に受ける、こうむるという意味を持つ接頭語です。 身近な言葉で例えると、「被害者（ひがいしゃ）」がわかりやすいでしょう。「害」を「被（こうむ）った」人のことを指しますよね。
これと同じように、法律の世界では「ある行為の対象になる人」の名前に「被」をつけます。
- 被相続人： 「相続」という行為を「受ける（される）」側、つまり「亡くなって財産を残したご本人」のことです。
- 相続人： 相続を「する」側、つまり「財産を受け継ぐ家族など」のことです。
2. なぜ「亡くなった人」と言わないの？
日常会話では「故人」や「亡くなった方」と言いますが、法律や税金の書類では、誰が「渡す側」で誰が「受け取る側」かを厳密に区別する必要があります。
例えば、お父様が亡くなって、あなたが財産を引き継ぐ場合、書類上の関係は以下のようになります。
- お父様 ＝ 被相続人（相続される人）
- あなた ＝ 相続人（相続する人）
お手紙や手続きの書類では、「亡くなったお父様」という表現の代わりに「被相続人 〇〇（お名前）」と書かれるのが一般的です。少し堅苦しい言葉ですが、「バトンを渡される側（相続人）と、渡す側（被相続人）」という関係性で覚えると整理しやすいです。
3. 他の「被」がつく言葉
相続以外でも、よく目にする言葉に「被」が使われています。
- 被保険者（ひほけんしゃ）： 保険をかけられていて、万が一の時に保険金の支払い対象になる人。
- 被扶養者（ひふようしゃ）： 家族に養われる人（扶養を受ける人）
- 被後見人（ひこうけんにん）： 判断能力などの面から、後見人にサポート（世話）をされる人。
「被」がついている方は、「その行為の主役（対象）となっている人」と覚えると、専門書や役所の書類がぐっと読みやすくなります。